Sezóna 2008/2009 bola pre michalovskú Duklu prelomová. Po piatich rokoch sa totiž klub znova posunul do prvej ligy, kde predtým úspešne pôsobili „vojaci“ viac ako dvadsať rokov. O druhej najvyššej súťaži sa hovorilo už počas sezóny 2007/2008, kedy boli Michalovčania druholigistami. Na ľade si družstvo síce postup nevybojovalo, no následne prišlo ku kúpe voľnej licencie (tá bola k dispozícii od Ružomberka) a Michalovčanom tak nič nebránilo, aby sa po piatich rokoch opäť predstavili v prvej hokejovej lige.
Príchod generálneho partnera
Zmenou bolo hlavne to, že klub získal generálneho partnera. Tým sa stala spoločnosť Antes plus s.r.o. a jej čelný predstaviteľ Milan Mráz sa stal prezidentom HK Dukla Michalovce. Ešte predtým nastala spomenutá kúpa licencie, o ktorú sa postaralo vtedajšie vedenie klubu. O vstup spoločnosti Antes plus do klubu sa výraznou mierou pričinila aj samospráva, na čele s primátorom Viliamom Zahorčákom, ktorej cieľom bolo vrátiť michalovský hokej na prvoligovú mapu. „Po mojom nástupe do funkcie primátora som sa stretol s predstaviteľmi mnohých športových klubov pôsobiacich v meste a zaujímal som sa o ich problémy. Vtedajší hokejoví funkcionári mali vtedy veľmi skromné plány, z dôvodu nedostatku financií, ale i preto, že mesto im dovtedy nedokázalo včas zabezpečiť ľad. Za nás som vtedy prisľúbil, že to, čo je v silách mesta, splníme, ale že pomoc potrebujú aj z iného prostredia. Odvtedy mesto začalo výraznejšie prispievať na mládež a urobili sme opatrenia, ktoré umožnili, aby hokejisti mali ľad už v auguste. Následne do klubu vstúpil nový hlavný partner, spoločnosť Antes plus. Po následných viacúrovňových rokovaniach sme podporili návrh na kúpu licencie, pretože hokej k Michalovciam patrí, hokej tu majú ľudia veľmi radi, ale aj preto, že Michalovce boli, sú a verím, že aj naďalej budú najvýznamnejším hokejovým mestom na východ od Slanských vrchov. Súčasnosť michalovského hokeja či práca s hokejovou mládežou ma utvrdzujú v tom, že to bolo dobré rozhodnutie, ktoré v žiadnom prípade nemožno ľutovať,“ zdôraznil Viliam Zahorčák, ktorý je na čele mesta aj v tomto čase.
Milan Mráz sedel na prezidentskej stoličke v Dukle štyri roky
Jozef Šechný vydržal iba tri kolá
Keďže dosť dlho nebolo známe, či budú Michalovčania účinkovať v druhej alebo prvej lige, vedenie klubu malo v skladaní kádra problémy. Keď už bolo jasné, že sa tu bude hrať prvá liga, viacero hráčov už bolo zmluvne viazaných inde. Nakoniec sa v Dukle rozhodli vstúpiť do prvej ligy prevažne s Michalovčanmi a hráčmi z okolia. Trénerom tímu sa stal Jozef Šechný, otec vtedajšieho popredného hráča najvyššej Extraligy. Ten ale pobudol kvôli zdravotným problémom na trénerskej stoličke iba tri kolá, keď ho nahradil Peter Mihaľo. Apropo, trénerské výmeny boli za prezidentovania Milana Mráza dosť časté. Ani v jednej sezóne, kedy bol šéfom michalovského hokeja, nevydržal jeden kormidelník celý čas a vždy prišla na tomto poste zmena. „Pozrite sa, počas rozbehnutej súťaže je jednoduchšie vymeniť trénera ako polovicu mužstva. Stále sme menili kormidelníkov preto, aby sme mužstvu pomohli, nie aby sme mu ublížili,“ skonštatoval Milan Mráz, ktorý na čele Dukly stál v rokoch 2008 až 2012.
Trpká príchuť premiérového play-off
Michalovčania nezačali svoju premiérovú sezónu v prvej lige najlepšie. Káder plný mladíkov či hráčov dovtedy hrajúcich druhú ligu, doplnení o niektorých skúsenejších hráčov (Regenda, Zalužický, M. Stripai, Valko, Minčák...) sa nevyhol podľa očakávania plateniu nováčikovskej dane. Na prvý majstrovský zápas proti Piešťanom (2:5) bolo zvedavých 1557, čo ihneď bola návšteva kola. Fanúšikovia si po prvýkrát zakričali gól hneď v prvej tretine, keď ich rozjasal Branislav Štefan. Treba podotknúť, že tento odchovanec michalovského hokeja strelil nielen prvý gól michalovského tímu, ale aj posledný v základnej časti či v play-off. Družstvo sa opieralo predovšetkým o útočníka Juraja Minčáka, ktorý v sezóne dosiahol 44 bodov za 22 gólov a rovnaký počet prihrávok. Tomuto útočníkovi zdatne sekundoval Branislav Barna, ale aj ďalší hokejisti ako Richard Miľovčík, Ján Macík, Radoslav Regenda, Milan Takáč, Ladislav Sabol či samotný Branislav Štefan.
Branislav Štefan strelil prvý aj posledný gól Michalovčanov v sezóne
Výsledky sa postupne stabilizovali. Prvé víťazstvo dosiahli „vojaci“ vo štvrtom kole, v ktorom doma zdolali Prešov 4:3 po samostatných nájazdoch. Zdrvujúcim finišom obsadili po základnej časti dvanáste miesto a na poslednú chvíľu postúpili do play-off. V ňom prvé štyri tímy išli priamo do štvrťfinále, družstvá, ktoré skončili od piateho do dvanásteho miesta si zahrali predkolo. Na Michalovčanov čakal po základnej časti piaty Dolný Kubín. To už nebol na striedačke ani Peter Mihaľo, ktorého v 29. kole nahradil Dušan Kapusta. Jeho zverenci sa dušovali, že favorita v predkole play-off potrápia, no proti ním stál nielen súper, ale aj šťastena. Cestou na prvý zápas sa im pokazil autobus a aj keď súpera informovali, že prídu neskôr, prvý zápas predkola play-off bol skontumovaný v prospech Dolného Kubína. Druhý duel bol vyrovnaný až do samého záveru. Ešte pätnásť minút pred koncom bolo 2:2, nakoniec ale zvíťazil favorit 4:2.
Najproduktívnejším hráčom Dukly v jej prvej sezóne po návrate do prvej ligy bol Juraj Minčák
V treťom zápase hranom už v Michalovciach sa ale karta obrátila, pretože „vojaci“ si po výhre 6:3 vynútili štvrtý súboj. Ten im už nevyšiel a po prehre 1:2 do štvrťfinále postúpil Dolný Kubín. Michalovčanov mrzel hlavne prvý duel a nepochopenie súpera. „My sme v sérii prehrali na ľade iba 1:2,“ znelo strohé zhodnotenie trénera Dušana Kapustu. Aj napriek nepríjemnému pocitu ale nebola premiérová sezóna neúspechom. V tej nasledujúcej chceli Michalovčania už útočiť na vyššie méty. Ale o tom až nabudúce...
Výsledky síce neboli najlepšie, no divák si cestu na štadión našiel
Výsledky HK Dukla v sezóne 2008/2009
Káder HK Dukla v sezóne 2008/2009
Brankári
Milan Glevaňák, Peter Babkovič, Kristián Kolesár, Milan Mihalčin.
Obrancovia
Radoslav Regenda, Peter Tirpák, Vladimír Marinčin, Milan Takáč, Miroslav Uličný, Pavel Valko, Michal Pichnarčík, Ladislav Mucha, Jaroslav Kanóc, Radovan Petruňa.
Útočníci
Juraj Minčák, Martin Stripai, Slavomír Ilavský, Peter Učník, Peter Mižák, Juraj Pavličko, Milan Soták, Branislav Barna, Ján Zálužický, Branislav Štefan, Tomáš Semanco, Ladislav Sabol, Richard Miľovčík, Marek Matej, Ján Macík, Lukáš Bajko, Ján Kachnič, Dušan Hinďoš, Peter Kločanka, Matúš Skočný.
Peter Brendza
