Michalovský hokej bol v deväťdesiatych rokoch spätý s druhou najvyššiu súťažou. V prvej lige figurovali Michalovčania celých dvadsať rokov, až do roku 2003. V sezóne 2002/03 sa síce „vojaci“ zachránili v prvej lige, finančné problémy ale spôsobili, že sa do ďalšieho ročníka neprihlásili a na dlhých päť rokov spadli do druhej ligy, teda do tretej najvyššej súťaže. V našom seriály sa teraz vrátime k návratu do prvej ligy, ktorý sa udial pred sezónou 2008/09. Odvtedy michalovský hokej stúpa k výšinám a došiel skoro až na vrchol.
Kúpa licencie od Ružomberka za 150 000 korún
Zaujímavosťou je, že Michalovčania sa do prvej ligy nedostali športovou cestou, ale kúpou licencie. Tú kúpili od Ružomberka. Napodobnili tak futbalistov, ktorí takisto do druhej najvyššej súťaže vstúpili v sezóne 2003/04 kúpou licencie. Cena hokejovej bola okolo vtedajších 150 000 korún, teda asi 5000 eur. Po piatich rokoch tak futbalsitov napodobnili aj hokejisti. Mimochodom, o rok menej trvalo hokejistom, aby v roku 2019 napodobnili futbalistov v postupe do najvyššej súťaže... Poďme sa ale venovať sezóne 2008/09, ktorá bola pre michalovský hokej prelomovou. Vtedajšie vedenie zohnalo konečne generálneho partnera firmu Antes, ktorá sa ujala vedenia v hokeji. Na prezidentskej stoličke ostal Jaroslav Kanóc, ktorého podporoval majiteľ generálneho partnera Milan Mráz. Ten sa na čelo hokeja postavil v lete roka 2009.
Aj s podporou samosprávy
O vstup spoločnosti Antes plus do klubu sa výraznou mierou pričinila aj samospráva, na čele s primátorom Viliamom Zahorčákom, ktorej cieľom bolo vrátiť michalovský hokej na prvoligovú mapu. „Po mojom nástupe do funkcie primátora som sa stretol s predstaviteľmi mnohých športových klubov pôsobiacich v meste a zaujímal som sa o ich problémy. Vtedajší hokejoví funkcionári mali vtedy veľmi skromné plány, z dôvodu nedostatku financií, ale i preto, že mesto im dovtedy nedokázalo včas zabezpečiť ľad. Za nás som vtedy prisľúbil, že to, čo je v silách mesta, splníme, ale že pomoc potrebujú aj z iného prostredia. Odvtedy mesto začalo výraznejšie prispievať na mládež a urobili sme opatrenia, ktoré umožnili, aby hokejisti mali ľad už v auguste. Následne do klubu vstúpil nový hlavný partner, spoločnosť Antes plus. Po následných viacúrovňových rokovaniach sme podporili návrh na kúpu licencie, pretože hokej k Michalovciam patrí, hokej tu majú ľudia veľmi radi, ale aj preto, že Michalovce boli, sú a verím že aj naďalej budú najvýznamnejším hokejovým mestom na východ od Slanských vrchov. Súčasnosť michalovského hokeja či práca s hokejovou mládežou ma utvrdzujú v tom, že to bolo dobré rozhodnutie, ktoré v žiadnom prípade nemožno ľutovať,“ zdôraznil Viliam Zahorčák, ktorý je na čele mesta aj v tomto čase. Mesto sa mimochodom aktívne podieľa aj na hokeji prostredníctvom svojho vstupu do občianskeho združenia a finančnými prostriedkami vypomáha aj mládeži.
Primátor Viliam Zahorčák sa výraznou mierou pričinil o návrat michalovského hokeja do prvej ligy prostredníctvom nájdenia generálneho partnera.
Ako prvý udrel „tichý zabijak“
Po kúpe licencie nič nebránilo michalovskému hokeju, aby sa po piatich rokoch vrátil do prvej ligy. Keďže ale došlo ku kúpe neskôr, vedenie klubu malo sťažené podmienky na stavbu kádra. Rozhodlo sa ísť michalovskou cestou a rozhodne neurobilo zle. Pomohol tomu aj divácky boom. Michalovčania ukázali, že hokej majú radi a po návrate do prvej lige plnili zimný štadión vo vyššom počte. Prvý prvoligový duel odohrali Zemplínčania v utorok piateho septembra 2008. Na prehru s Piešťanmi 2:5 sa pozeralo 1550 divákov, čo bola vtedy návšteva kola. Prvý gól Dukly Michalovce po návrate do prvej ligy strelil vychýrený kanonier s prezývkou „michalovského tichého zabijaka“ Branislav Štefan.
Michalovčania nakoniec obsadili v základnej časti dvanáste miesto a postúpili do predkola play-off. V ňom nestačili na Dolný Kubín, ktorému podľahli 1:3 na zápasy. Pozitívom bol práve postup do play-off a to, že na ľade hrávali prevažne michalovskí odchovanci. To sa začalo meniť v ďalších sezónach, o ktorých si povieme v nasledujúcom článku...
PETER BRENDZA
